Francese, classe 1990, dopo il diploma di scuola superiore a Boulogne-sur-Mer, ha attraversato la Manica per raggiungere la Southampton Solent University, dove si è laureato in architettura navale. Oggi Sébastien Sainson è direttore del Gitana Team Design Office, che ha prodotto Gitana 18, l’Ultim costruito dal cantiere CDK di Lorient e varato, sempre a Lorient, il 14 febbraio scorso. Gitana 18, attualmente sottoposta alle prime prove in mare, è l’ultima nave della saga “Gitana” e del team guidato da Ariane de Rothschild, CEO del Gruppo Edmond de Rothschild. Gitana 18 è il risultato del lavoro congiunto del team di progettazione interno di Gitana Team e dello studio di Guillaume Verdier, coordinato da Sébastien Sainson. In questa intervista esclusiva con Top Yacht Design, Sainson parla del suo lavoro e di come è nato, oltre che delle caratteristiche e degli obiettivi dell’Ultim più avanzato al mondo.
Nel Team Gitana da 14 anni
Come e quando sei entrato a far parte del Team Gitana? E qual è stata la prima barca che hai supervisionato come responsabile dell’ufficio progettazione?
Sono entrato a far parte del team di costruzione di barche all’inizio del 2012 come laminatore. Stavo lavorando alla costruzione di Gitana XV, il Multi70. Il mio primo incarico come responsabile dell’ufficio progettazione è stato per Gitana 18. Su Gitana 17 avevo un ruolo diverso, quello di project manager, e non supervisionavo ancora l’intero ufficio di progettazione. Quindi Gitana 18 è effettivamente il mio primo progetto in questo ruolo.
Come è strutturato il team di progettazione di Gitana e quante persone ci sono?
Attualmente il team è composto da circa dieci ingegneri. L’ufficio di progettazione è composto da otto persone, tra ingegneri e architetti navali con varie specializzazioni, a cui si aggiungono regolarmente uno o due stagisti o tirocinanti. Inoltre, ci sono uno o due ingegneri che si dedicano all’elettronica perché, nonostante gli strumenti siano in continua evoluzione, questo aspetto rimane fondamentale. Ogni membro del team è specializzato nel proprio settore: architettura navale, strutture, aerodinamica e ingegneria meccanica. Sono inoltre specializzati nella progettazione di sistemi, nel dimensionamento e nell’analisi delle prestazioni. Il team comprende anche una nuova generazione di ingegneri specializzati in software, IA e sviluppo, che stanno assumendo un ruolo sempre più importante all’interno dell’ufficio di progettazione.
Un’opera interattiva
In che modo il team coordina le proprie attività con gli studi di architettura navale e i consulenti esterni?
Il coordinamento si basa su un metodo di lavoro interattivo, fondato su un costante scambio di idee tra l’ufficio di progettazione Gitana e il Team Guillaume Verdier. L’approccio è strutturato per il lungo termine e lascia ampio spazio all’innovazione, senza una struttura troppo rigida che potrebbe soffocare la creatività. In pratica, quando inizia un nuovo progetto, come ad esempio la progettazione di un foil, tutti contribuiscono con le loro idee e il lavoro viene organizzato in base a queste. Nell’architettura navale, il processo prevede cicli di progettazione successivi: ogni componente di un’imbarcazione genera le proprie iterazioni, che alla fine si integrano per formare un insieme coerente. È qui che entra in gioco il ruolo del coordinatore: garantire che la somma dei singoli contributi, per quanto ricca, formi un progetto complessivo coerente e non una semplice giustapposizione di idee individuali.
Il ruolo dello skipper
Charles Caudrelier. Qual è il suo ruolo nelle scelte tecniche e nelle decisioni di progettazione?
Charles è una vera risorsa per il team. È molto dedito al suo lavoro ed è stato particolarmente coinvolto nella progettazione della Gitana 18, al punto da aver navigato pochissimo nell’intervallo di tempo tra i due programmi, del 17 e del 18, tanta è la sua passione per il lavoro dell’ufficio progettazione. Dedica molto tempo all’analisi, fa domande, rivede gli argomenti e rimane sempre aperto alla discussione. Questa interazione quotidiana è preziosa: come tutti gli altri, non è detto che padroneggi tutti gli aspetti tecnici, ma la sua prospettiva di marinaio offre una visione insostituibile. È qui che risiede il suo contributo essenziale. Insieme a Erwan Israel (responsabile delle prestazioni del Gitana Team, ndr) e agli altri marinai coinvolti nel progetto, si assicura che ciò che gli ingegneri hanno immaginato sia coerente con la realtà in mare. Quando testa le opzioni nel simulatore, la sua comprensione concreta di come navigare in presenza di un fronte meteorologico, di come la barca dovrebbe comportarsi in diverse condizioni, aiuta il team a evitare decisioni sbagliate e a sviluppare un progetto coerente per lo skipper. Perché alla fine sarà lui a navigare da solo sulla barca che l’intero team ha progettato nel corso degli anni. Deve sentirsi a suo agio e in grado di gestirla al meglio.
Una nuova barca per soluzioni coraggiose
Quando è iniziato il progetto Gitana 18?
L’idea iniziale è nata dopo la Route du Rhum del 2022, vinta da Charles. È stato allora che Cyril (Cyril Dardashti, direttore finanziario e amministrativo del Gitana Team) ha suggerito, piuttosto che limitarsi a modifiche sostanziali della Gitana 17, di partire da zero per esplorare il potenziale di una nuova imbarcazione. Da dicembre 2022 a giugno-luglio 2023, il team ha lavorato a questa fase di pre-progettazione. Questa fase ci ha permesso di immaginare soluzioni talvolta audaci prima di confrontarle con i vincoli della realtà: materiali disponibili, budget e fattibilità. L’obiettivo era quello di presentare ad Ariane de Rothschild, la nostra proprietaria, una visione concreta di ciò che Gitana 18 potrebbe essere. Una volta approvato il progetto, la fase di progettazione vera e propria è iniziata nell’estate del 2023 ed è proseguita ben oltre il lancio. Alcuni componenti hanno continuato a essere sviluppati, progettati e costruiti anche dopo il varo della nave.
L’esperienza Gitana 17
La Gitana 17 è stata lanciata nel 2017. Perché è stata considerata obsoleta dopo pochi anni e quali erano i suoi punti deboli?
La Gitana 17 non era obsoleta. Infatti, ora è nelle mani di un altro team e rimane molto competitiva nella sua generazione Ultim. La decisione di costruire una nuova barca non è nata dai suoi difetti, ma da un’ambizione: ottenere miglioramenti delle prestazioni che gli sviluppi successivi non consentivano più al progetto esistente. Nel corso degli anni, il team aveva già sviluppato numerose versioni di foil – almeno quattro o cinque versioni effettivamente costruite, senza contare quelle realizzate al computer – e aveva esplorato quasi tutte le possibilità offerte dalla piattaforma del Gitana 17. Nuove idee, come il riposizionamento della barca e l’introduzione di un nuovo modello, hanno permesso di migliorare le prestazioni. Nuove idee, come il riposizionamento degli specchi d’acqua della barca per ottimizzare le appendici, richiedevano modifiche talmente estese da non essere più realizzabili, sia dal punto di vista finanziario che da quello temporale. Questa svolta ha portato alla decisione di ripartire da zero. La Gitana 17 avrebbe potuto continuare a evolversi, e potrebbe ancora farlo, ma la Gitana 18 rappresenta un salto di qualità molto più grande.
Gitana 17: un progetto del suo tempo
Quali erano i suoi difetti?
A dire il vero, abbiamo dovuto cercarli! Se proprio abbiamo dovuto individuarne qualcuno, si trattava più di compromessi legati al contesto dell’epoca che di difetti veri e propri. Quando Gitana 17 fu progettata, il foiling era ancora un’incognita: nessuno era ancora riuscito a realizzarlo. Pertanto, dovevamo progettare una barca in grado di navigare in modo convenzionale se il foiling non fosse stato realizzato. Questi compromessi hanno talvolta influenzato alcune decisioni, come ad esempio la posizione dei foil. Avremmo potuto spostarli più a poppa se avessimo saputo fin dall’inizio che la barca avrebbe fatto così tanto affidamento sui foil. Ma questi non sono difetti: erano e sono semplicemente la conseguenza di partire da zero e affrontare l’ignoto.
La sfida: integrare sistemi complessi in tempi stretti
Per quanto riguarda Gitana 18, quali sono state le principali sfide incontrate durante lo sviluppo?
La sfida più importante è stata la coerenza e il coordinamento generale. Con un team come quello di Guillaume Verdier, animato dal desiderio di innovare senza limiti, la vera sfida è stata trovare il giusto equilibrio tra ambizione e praticità. Questo delicato equilibrio è il più difficile da mantenere. Da un punto di vista tecnico, la costruzione di una piattaforma di queste dimensioni, con produttori come CDK, rimane gestibile. Tuttavia, la vera sfida oggi è integrare sistemi meccanici estremamente complessi in tempi molto stretti. Due anni per progettare e costruire un oggetto del genere sono davvero pochi: nell’industria aerospaziale o automobilistica, progetti paragonabili a Gitana 18 richiedono decenni. Un tempo significativo deve essere dedicato anche alla progettazione e all’ottimizzazione di ogni singolo componente, altrimenti il peso diventerebbe rapidamente eccessivo.
L’uso dell’autoclave
Hai utilizzato nuovi materiali per la costruzione?
Non si tratta di novità sostanziali, ma di progressi significativi nella loro applicazione. La differenza principale è l’uso dell’autoclave (circa l’80% della struttura della Gitana 18 è stata trattata in autoclave, ndr), che polimerizza la fibra di carbonio e consente l’utilizzo di fibre ad alto modulo e ad alte prestazioni. che prima non erano di uso comune. Su questa piattaforma, questo rappresenta un vero e proprio vantaggio. L’altra caratteristica fondamentale della Gitana 18 è la quantità e la complessità dei suoi componenti metallici: Inconel (una famiglia di superleghe di nichel-cromo, ndr), titanio e leghe di terre rare. Non si tratta di una novità assoluta, ma la scala è senza precedenti. Ciò comporta sfide specifiche, soprattutto per quanto riguarda la corrosione, che rendono gli aspetti meccanici particolarmente impegnativi.
AI: utile, non cruciale
Hai utilizzato l’intelligenza artificiale nel tuo design?
Inizialmente molto poco, ma la pratica si è evoluta notevolmente. Da circa un anno, l’IA viene utilizzata quotidianamente negli uffici di progettazione, soprattutto per sviluppare più rapidamente strumenti di calcolo, interfacce di programma o creare software di analisi dei dati. Questi sviluppi non sarebbero stati possibili così rapidamente senza l’IA. Tuttavia, per la progettazione vera e propria della nave, l’intelligenza artificiale non è ancora lo strumento più adatto. È più un acceleratore di sviluppo che un progettista.
30 nodi per iniziare
Gitana 18 ha completato le sue prime prove in mare. Quali sono le tue prime impressioni? In generale, molto positivo. A differenza dell’epoca di Gitana 17, in cui i primi tempi sono stati caratterizzati da componenti non adeguatamente dimensionati, carichi sconosciuti e problemi meccanici ricorrenti, Gitana 18 non ha riscontrato alcun problema tecnico di rilievo dal suo varo. I complessi sistemi sviluppati per mesi funzionano bene, il comportamento della barca è quello previsto e i timoni e i foil rispondono correttamente. Detto questo, l’imbarcazione non è ancora stata portata al limite: le prove sono attualmente limitate a velocità fino a 30 nodi. Il vero test arriverà quando inizierà a volare e ad accelerare, perché è allora che le appendici e le strutture saranno davvero messe alla prova. Ma c’è già una soddisfazione semplice e tangibile. Dopo ogni uscita in mare, il team può fare un debriefing e tornare a casa senza dover passare la notte a riparare la barca per l’uscita del giorno successivo. Questo, di per sé, è un grande successo.
Una squadra sempre in vantaggio
Cosa distingue il Team Gitana dalle altre squadre?
Prima di tutto, è una cultura di innovazione e audacia: osare prima degli altri. Gitana XV è stato il primo passo verso le barche foiling nel 2014. Gitana 17 e poi Gitana 18 hanno confermato la tradizione del team di prendere rischi calcolati. Ma questa audacia fa sempre parte di un quadro coerente, con le risorse umane e tecniche necessarie per realizzarlo. Avere un ufficio di progettazione così ben strutturato è unico nel mondo delle regate d’altura francesi. Questo ci permette di controllare tutto internamente, dalla progettazione dei componenti alla produzione, mantenendo un certo livello di riservatezza sulle innovazioni sviluppate e ottenendo una maggiore reattività rispetto a un approccio più esternalizzato.
Il mio? Un lavoro unico!
Nel tuo ruolo di responsabile dell’ufficio design, cosa ti motiva maggiormente? Inizialmente era soprattutto l’aspetto tecnico. Vedere un componente così complesso – un foil, un timone – arrivare ed essere installato dopo mesi di lavoro è incredibilmente gratificante. Avere l’opportunità di seguire tutte le fasi di progettazione di un componente così tecnologicamente avanzato, dal primo schizzo al prodotto finito, è raro. Pochi lavori offrono un’esperienza così completa, ed è questo che rende questo lavoro davvero unico.
Emilio Martinelli
